Un Pikolo, dans l'univers concentrationnaire d'Auschwitz, est l'adjoint du kapo, un détenu choisi par celui-ci pour son service personnel ; c'est aussi le surnom que Primo Levi donne à un jeune juif alsacien rencontré peu après son arrivée au camp 'Jean était un Pikolo exceptionnel. Il joignait à la ruse et à la force physique des manières affables et amicales tout en menant avec courage et ténacité son combat personnel et secret contre le camp et contre la mort'. De ce Pikolo, Primo Levi fera le héros d'un des chapitres de 'Si c'est un homme'. Ainsi ce détenu anonyme - numéro 176.397 - trouve-t-il, grâce au futur écrivain, une identité et une dignité nouvelles. Quand ils retrouveront, après la libération des camps, ils entretiendront une relation d'une qualité rare, qui résistera à tout à l'horreur, à la séparation et au désir d'oubli.