Une nuit d'été étouffante sur la côte du Northumberland, dans le nord-est de l'Angleterre. En rentrant chez elle, Julie Armstrong fait une découverte macabre. Son fils Luke gît, mort dans la baignoire, le corps recouvert de pétales. Lorsqu'un deuxième cadavre, celui de la séduisante institutrice Lily Marsh, est découvert au pied de la falaise, des fleurs sauvages flottant à la surface de l'eau, l'affaire se corse pour l'inspecteur Vera Stanhope. Quel lien pouvait bien unir les deux victimes ? Leur entourage semble dissimuler trop de secrets, et la liste des suspects s'allonge au fur et à mesure que l'enquête de Vera avance. Les soupçons se portent pourtant irrésistiblement vers un groupe d'amis, ceux-là mêmes qui ont découvert le corps de Lily. Quatre ornithologues amateurs, dont un professeur d'université distingué. Y aurait-il un meurtrier au département de botanique de la vénérable université de Newcastle ?