Des vers de terre aux bactéries, des milliards d'êtres vivants s'activent sous nos pieds. Notre belle terre de jardin, noire, meuble, fertile, c'est leur oeuvre. Et le principal travail du jardinier doit être de les nourrir et de les protéger : plus ils sont nombreux actifs, et plus les plantes du jardin sont saines, vigoureuses et productives. Découvrant l'univers fascinant de la vie du sol, nous comprenons du même coup à quoi servent les nombreuses espèces qui contribuent à transformer une feuille morte ou des fanes de carotte en nourriture pour les plantes. Nous découvrons également comment fonctionne une racine, comment elle s'allie avec des champignons microscopiques ou des bactéries pour leur bénéfice commun, comment se forme l'humus, à quoi il sert, et bien d'autres secrets de la fertilité du sol. Décrites dans la seconde partie du livre, les bonnes techniques de jardinage en découlent d'elles-mêmes. Compostage, mulch nourricier, engrais verts, travail du sol respectueux de ses habitants, sont en effet autant d'outils, pour nous assurer le concours actif des jardiniers de l'ombre.