Chine 1928. La belle Valentina a été chassée de sa Russie natale par les Bolchéviques. Elle s'est installée avec sa fille Lydia, 15 ans , à Junchow au nord du pays. Dans le Quartier International, elles tentent de survivre, sans un sou, aristocrates mais ruinées, méprisées par toute la colonie occidentale de la ville. Alors que Lydia se promène dans les quartiers chinois mal-famés, elle est agressée par les Triades et sauvée par un jeune Chinois, Chang An Lo. Issu d'une illustre famille de mandarins, il se bat néanmoins pour les idées de Mao. Entre eux, c'est une sorte de coup de foudre, forcément impossible, tout les sépare : leurs origines, leurs cultures, les préjugés... Leur idylle devient vite inacceptable, tant aux yeux de la communauté européenne que pour la société chinoise, mais ils sont incapables de renoncer l'un à l'autre. Lydia dérobe un collier de rubis qui était destiné à honorer l'épouse de Chiang Kai Shek et Chang An Lo se charge de le revendre, attirant ainsi l'attention de la mafia de l'opium. Il est capturé et affreusement torturé. Lorsque Valentina épouse un journaliste anglais pour échapper à la pauvreté, Lydia doit alors choisir : entre son amour impossible pour un fugitif consumé par ses idéaux ou le retour en Russie qui lui permettra de retrouver ses racines...