Situé dans les Smoky Mountains de Caroline du Nord, Serena allie, selon l'auteur, «drame élisabéthain, problèmes environnementaux et richesse de la langue». La belle Serena, sorte de Lady Macbeth des années 1930, vient d'épouser George Pemberton, riche exploitant forestier. Un couple de prédateurs mégalos, déterminés à couper tous les arbres à portée de main pour accroître leur fortune. Mais le projet d'aménagement d'un parc national, pour lequel l'État convoite leurs terres, menace leurs ambitions. Pemberton s'emploie à soudoyer les banquiers et les politiciens concernés. Intrépide et sans états d'âme, Serena a d'autres arguments : le fusil, le couteau, le poison, et un homme de main dévoué. Serena prend des allures de thriller lorsque la sulfureuse héroïne poursuit de sa haine implacable l'enfant que son mari a engendré avant leur rencontre et qu'il semble vouloir protéger. Mais c'est avant tout un roman d'une remarquable ampleur, ponctué de réalisme magique, où la description élégiaque d'une nature bafouée alterne avec celle, saisissante, des pires recoins de l'âme humaine.