Le 1er août 1785, deux frégates de la Marine Royale, la Boussole et l'Astrolabe, quittent le port de Brest. À leur bord, 220 marins, matelots, officiers et scientifiques prêts pour un long voyage autour du globe qui doit durer quatre ans. À leur tête, le capitaine de vaisseau Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse, sait combien cette expédition en ce siècle des Lumières est le rêve de son roi. Les escales se succèdent tandis que les cales s'emplissent de plantes, fleurs, insectes, étoffes, épices et de tant d'autres trésors inestimables. Au mois de mars 1788, les deux frégates appareillent de Botany Bay sur la côte est australienne et font voile vers l'archipel des îles Salomon. Dans quelques mois, ils seront à l'Île de France (actuelle Saint Martin). L'histoire débute en ce mois de juin 1788, tandis qu'une terrible tempête menace de faire échouer les deux vaisseaux sur les récifs coralliens d'une île inconnue : vanikoro !