An 255 après J.-C. : l'imperium romain est au bord de l'éclatement, son autorité et sa puissance sont défiées en son sein même et le long de chaque frontière. Le plus grand danger vient de l'Est, en Perse, où les forces grandissantes de l'Empire sassanide attendent, menaçantes. Là se trouve la citadelle isolée et reculée d'Arété, qui face au désert guette l'inévitable invasion barbare. Un homme est chargé de fortifier les murs désormais croulants de la cité et d'organiser sa défense. Un homme dont le nom même signifie la guerre : Ballista, l'ancien otage diplomatique de l'Empire, Ballista le Barbare, Ballista qui, à seize ans, n'hésita pas à assassiner de ses propres mains l'empereur Maximin le Thrace. Seul Ballista peut rassembler les troupes et leur donner le courage de résister les premiers à l'ennemi le plus puissant qu'ait jamais affronté l'imperium.