Printemps 1843. Marseille. Quelles promesses attendent ceux qui débarquent pour fuir la Guadeloupe ravagée par un séisme ? La cité phocéenne est devenue une terre d'asile pour des êtres, tels Joseph et son petit garçon Toussaint, qui ont fui leur condition d'esclaves dans les plantations de canne à sucre, telle encore Vénus, enceinte, qui veut assurer à son enfant un avenir meilleur. Joseph trouve du travail à la Belle-de-Mai dans la sucrerie Saint-Charles, une des dernières à traiter le sucre à l'ancienne. Affranchi par son patron, il y découvre la douloureuse condition ouvrière dans un monde de Blancs où s'opposent farouchement partisans et adversaires de l'esclavage. Il tente pourtant sa chance et brave tous les dangers : l'un d'eux pourrait bien s'appeler Vénus...